相传某年，天庭玉皇大帝于七夕大排宴席，宴请各路神仙，众神仙会聚，盛况空前。玉皇大帝让金童、玉女给众神仙一一敬酒。金童于敬酒之时，一时不慎摔破酒杯，玉女看见金童受惊窘迫的模样，不禁扑哧一笑。不料这一笑，代价惨重。玉皇大帝勃然大怒，以为二人动了凡念，罚其贬谪红尘，下界投胎，在人间七世苦苦相恋，却不能结合为夫妻，等待功德圆满，才能返回天庭。
金童玉女因此下凡，时间跨越，自秦朝至明朝末年，前后一千多年间，七世轮回转世，演绎了一部哀怨凄美的爱情故事。
所谓《七世夫妻》版本众多，姓名略有不同，故事大同小异，而主题情节基本相似。其中，孟姜女哭倒万里长城，梁山伯与祝英台，商琳与秦雪梅这三世夫妻流传甚广，脍炙人口，为人熟悉，其余四世夫妻，却是鲜为人知。
1.第一世：范杞郎与孟姜女
孟姜女
长城遗迹已尘埃，犹说秦人此地开。
姜女茫茫千载后，海边还有望夫台。
秦朝时期，秦始皇在全国征调八十万民夫修筑万里长城。苏州书生范杞梁，为逃避徭役，四处躲藏，在孟家花园遇到孟姜女，范杞梁连忙作揖哀告，孟姜女一看是个俊俏书生，萌生怜惜之心，回报孟员外。孟员外见范杞梁一表人才，遂把孟姜女许配给他为妻。不料天有不测风云，正当二人即将拜堂成亲之时，闯进几个衙役，不由分说将范杞梁抓去做民夫，修长城。
孟姜女日夜哭啼，转眼一年，范杞梁一去音信阻绝，眼见天寒地冻，连忙赶作寒衣，辞别二老，风餐露宿，千里寻夫，一路打探，万里踄涉，历尽千辛万苦，终于寻到长城下 ，却打听到丈夫早已累死，尸体不知埋于何处。孟姜女顿时失声痛哭，这一哭，哭得天昏地暗，日月无光。只哭得秋风悲号，海水荡波，长城一段一段倒塌八百里，暴露出一堆堆白骨。孟姜女咬破中指，滴血认尸，当血滴在一堆堆白骨上，滴到范杞梁白骨之上时，血珠凝住不动。最终孟姜女将丈夫尸体埋葬之后，于秦皇岛投海自尽。
2.第二世：梁山伯与祝英台
梁山伯与祝英台
生死契阔情未了，千里姻缘一线牵。
若非黄泉相见日，谁信人间有白头。
东晋时期，浙江上虞祝家有女祝英台，喜好诗书，一心想出外求学，因当时女子不能抛头露面，遂女扮男装赴杭州府游学。中途与会稽才子梁山伯不期而遇，两人一见如故，结伴同行。两人三年同窗共读，朝朝暮暮，形影不离，感情深厚。祝英台深深爱上梁山伯，而粱山伯始终不知祝英台是女子之身，只念兄弟之情。
祝英台父亲思女，催归甚急，祝英台中断学业，匆促回家，临行之时，两人依依不舍，相送十八里，沿途祝英台借物喻意，暗示爱情。梁山伯天生忠厚纯朴，不解其意。英台无奈，谎称家中九妹，与己容貌相似，愿替山伯作媒。
梁山伯因为家贫，未能如期至祝家提亲。后来，梁山伯至上虞拜访祝英台，准备提亲之时，在祝府相见之时，方知三年同窗好友，竟是女红妆。所谓九妹，就是英台。欲向祝家提亲之时，可惜名花有主，此谢祝英台已许配鄮县太守之子马文才为妻。粱山伯怅然若失，美满姻缘，已成镜花水月，往事悠悠，历历在目。两人楼台相会，泪眼相看，凄然而别，临行立下誓言：“生不能同衾，死也要同穴”。
之后梁山伯在鄮县当县令时，因为念念不忘祝英台，魂牵梦绕，竟然因相思之病，过度忧郁而英年早逝，遗命葬于鄮县九龙墟。英台闻山伯噩讯，悲痛欲绝，誓以身殉。
祝英台被迫出嫁之时，要求迎亲队伍绕道至梁山伯之坟前。英台下轿祭拜，哀恸感应天地，突然狂风大雨，雷电交加。此时坟墓塌陷裂开。祝英台义无反顾，翩然投身坟中，坟墓复合拢，雨过天睛，万里天空彩虹高挂，坟中飞出一对彩蝶，双双飞去，在人间蹁跹飞舞。
3.第三世：郭建中与王月英
郭华郎（郭建中）与王月英
唐朝时期，朝中大臣郭三义，乃是名将郭子仪后胄，告老还乡，定居于浙江杭州。膝下一子郭建中，天资聪颖。一天，郭建中到街上游玩，鬼使神差至胭脂店门前，结识掌柜王月英，两人一见郎郎倾心，两情相悦，一来二去之后，二人便私定终身，非君不嫁，非卿不要，相约晚上在城外土地庙相会。
当晚，王月英按时悄悄出城赴土地庙，却见土地庙荒凉破败，风吹雨打，神象腐朽不堪。王月英向神像祷告，祈求神灵保佑二人结为夫妻，他日必定重修庙宇，再塑金身。祷告完毕，左等右盼，等不到人，到了三更时分，大风乍起，飞沙走在。王月英吓得面无人色。以为情郎背信变心，伤心欲饱只好脱下绣鞋放在台前，以示羞愤。自言自语道：“郭郎，想不到你竟失约，好事多磨，恐怕后会无期期。又羞又恨，踉跄跑回家，回到家中，羞恨交加，愁肠百结，高烧不退，昏倒在床。
郭建中那晚正巧是家中大宴宾客，无法抽身，比及宴会散去，急忙赶到土地庙时。人去影杳，王月英已先一步离开，只见一双绣鞋。自知误约，失信佳人，不禁大恸，回家后大病一场。最终两人皆因受风寒而相思成疾，最后双双归阴。
4.第四世夫妻：王十朋与钱玉莲
王十册与钱玉莲
宋朝时期，山西洪洞县丰荣村，有一员外王正道，与同村好友钱士珍相交甚笃。正巧二人夫人同时怀孕，因此指腹为婚。
钱十朋与钱玉莲，自小经双方双方父母依当地习俗，指腹为婚。虽是同村，竟未曾有一面之缘。
天有不测风云，钱玉莲母亲过世之后，其夂再娶。继母对玉莲百般虐待，其夂耄耋之年，行将就木，无力回天，在钱玉莲十八岁那年，钱士珍一命呜呼。
王十朋上京赴考，三场考罢，高中状元，春风得意，差人回家报信，父母闻讯，欢喜过度，一口气上不来，双双去世。王十朋闻知噩耗，悲痛不已，回家料理丧事，披麻带孝一个月，因有君命在身，不可多留，临行写了一封书信托人转交钱玉莲，告诉她，三年孝服期满，再迎其回京完婚。
钱王二家本是同村，十朋回家奔丧，玉莲早已知道，满望十朋可以把自己迎娶过去，不料在盼右盼，消息全无，再一打听，十朋已经回京。当时女子大门不出，二门不迈，而那封书信，已被继母撕毁。继母难守空闺，与人勾搭成奸，二人百般虐待钱玉莲。最后，钱玉莲遭一顿毒打之后，无法忍受，万念俱灰，半夜跑至江边，抱着一块石头，投江而死。
王士朋在朝为官，一天早朝回府，忽然迎面扑来一阵阴风，阴风中隐的有个女子，向他招手，不禁打个寒颤。回府之后，躺在床上昏迷不醒，又梦见那女子来哭诉曰：“我是你妻钱玉莲，被继母奸夫逼迫，投江白尽，尸首在十棵柳树下，求夫君为我申冤”。后来王十朋为钦差大臣，专查此案。回至洪洞县丰荣村，找到十颗柳树，果然找到钱玉莲尸首，以及怀中婚书和绝命书。王十朋将继母奸夫绳之以法，斩首示众。经此打击，王十朋思念过度，悔恨交加，一病不起，忧郁而终。
5.第五世夫妻：商琳与秦雪梅
商琳与秦雪梅
明朝时期，太师秦童与户部侍郎商荣为莫逆之交，秦童当着满朝文武百官，将其女儿秦雪梅许配给商定国之子高琳。后来，商家家道中落，秦太师已有悔婚之意。商定国前往秦府求亲，却被秦太师所拒。商琳闻讯，因此郁郁寡欢而害病。商家为救商琳，将婢女爱玉装成雪梅，嫁给商琳。洞房之夜，商琳得悉详情，气愤之下，一命归阴。
秦雪梅惊闻噩耗，悲痛万分，决心为商琳守寡，亲自到商家祭奠未婚夫。抱着商琳尸首，哭得昏天黑地，边哭边诉，字字血泪。吊孝完毕，决定留在商家为商琳守节。待七七出殡，合家痛哭时，雪梅趁人不备，对着灵牌一头撞去，血流如泉，香消玉陨。
6.第六世夫妻：韦燕春与贾玉珍
韦燕春与贾玉珍
明朝中叶，河南洛阳韦燕春，因父亲去世，与寡母寄居太平庄张员外家中，就读于白云庵。是年寒食节，燕春那年十七岁，清明放学游春，不觉口渴，于郊外古井旁遇见贾玉珍在井边打水，向之乞饮。两人一见钟情，乃互相交换信物，私定终身，相约当夜三更时候于蓝桥见面。
当夜燕春来到蓝桥，桥下河沟平常无水，路静人稀，燕春一直等到三更时分。不料气候突变，大风大作，雷雨交加。上游洪水暴发，汹涌而至。燕春为着守信诺，不肯骤然离去，竟为大水淹死，死时双手犹紧抱桥柱不放。
贾玉珍因为雷雨天气，难出闺房，心如焚火，等待雨停，匆匆赶至蓝桥，却发现韦燕春已溺死桥下，贾玉珍抱尸痛苦，自责赴约来迟，大恸之余，乃投水自尽。
7.第七世夫妻：李奎元与刘瑞莲
李奎元与刘瑞英
明朝末期，天下大乱。李自心与夫人杨氏逃难至江苏金坛，在孤骛山捡到一婴儿，取名奎元。李奎元长大，奉养夂母之命赴洛阳寻亲。乱世之际，寻亲毫无着落。正逢浴阳王家滩刘员外奉旨彩楼择婿，抛球择配。这刘员外曾经做过宰相，有一女刘瑞英，才貌双全。因高不成低不就，一拖几年。是以刘家政与夫人商议让女儿抛绣球择婿，求天作主。抛绣球当天，人山人海。应是天作之合，绣球不偏不倚，打中李奎元。
刘家政见李奎元一表人才，立即迎接回府，选黄道吉日，洞房成亲。
成亲当日，二人刚入洞房。不料家中失火，刘家政夫妇以及李奎元、刘瑞英一对新郎新娘，一齐烧死于大火之中。
李奎元、刘瑞英二人葬身火海，魂魄化作金童玉女，升天向玉皇大帝复命。历经一千余年人世沧桑，七世怨侣，终于完成这段苦难的凡间姻缘。